«Le Tour de France fait partie du patrimoine national»

MONACO
De notre envoyé spécial

Après Roland-Garros et avant les championnats du monde de natation qui se déroulent à Rome et d’athlétisme organisé à Berlin, France Télévisions est sur le pont avec le Tour de France, qui s’est élancé samedi depuis la principauté de Monaco. Le moment de faire le point avec Daniel Bilalian, directeur des sports du groupe, qui vit un bel été sportif.

France Télévisions se vante d’être «le plus grand terrain de sport». Est-ce encore le cas ?
Daniel Bilalian. Sur le plan du nombre d’heures de diffusion, des moyens mis en place et des disciplines couvertes, cela fait un paquet d’années que c’est le cas. Nous diffusons environ mille heures de sport chaque année sur nos antennes, et pas seulement des sports très populaires, comme le football. Les sports dits olympiques y ont aussi toute leur place, ce qui leur donne ainsi accès gratuitement au grand public.

Ces sports ne sont pas forcément très regardés…
D.B. C’est notre mission de service public de les rendre accessibles au plus grand nombre. Cela a été le cas pour les championnats du monde de ski, mais aussi dernièrement pour nos basketteuses. Qui aurait pu suivre leurs exploits sans France Télévisions ?

Après Roland-Garros, le Tour de France. Si ce n’est pas populaire !
D.B. Le Tour de France fait partie du patrimoine national au même titre que les monuments historiques ou le 14-juillet. C’est une grande fête populaire qui a toute sa place sur les chaînes du groupe. Nous en avons acquis les droits jusqu’en 2013.

Certains de vos concurrents sont déjà sur les rangs pour le prochain appel d’offres. Envisagez-vous que cet événement puisse un jour vous échapper ?
D.B. Il est beaucoup trop tôt pour en parler. J’ai tout de même du mal à imaginer que cette compétition disparaisse de nos antennes. Entre le Tour et France Télévisions, c’est une longue histoire. Nous avons encore le temps de voir. En tout cas, j’espère qu’il aura survécu à la tourmente du dopage et qu’il sera toujours intéressant.

Quels moyens déployez-vous pour le couvrir cette année ?
D.B. Nous mobilisons une équipe de près de 300 personnes. A événement exceptionnel, moyens exceptionnels. C’est une affaire qui coûte près de 5 millions d’euros.

Mais elle rapporte aussi beaucoup, puisque diffusée avant 20 heures et donc accessible à la publicité…
D.B. Bien sûr, le Tour de France n’est pas un investissement à fonds perdus ! Mais, en matière de sport, les retombées ne couvrent jamais plus de la moitié des sommes investies.

Avez-vous songé à vous éloigner de ce sport, trop associé au dopage ?
D.B. C’est un problème qui est très sérieux. D’autant que le Tour de France n’est pas une compétition comme les autres. Elle fait partie du patrimoine national et, à ce titre, il est difficile de dire «J’en ai assez, je passe à autre chose». Chaque année, au mois de juillet, plusieurs dizaines de millions de passionnés ou de curieux viennent en famille sur le bord de la route. C’est l’un des derniers spectacles gratuits. L’abandonner, ce n’est pas abandonner une compétition sportive, c’est faire disparaître un élément du patrimoine. C’est pour cette raison que nous nous y accrochons. L’autre élément qui nous incite à persévérer, ce sont les relations que nous entretenons avec l’organisateur. Amaury Sport Organisation ne nous a jamais raconté d’histoire sur le dopage, et effectue chaque année le «nettoyage». Nous sommes en confiance. C’est pour ces deux raisons que nous persévérons.

Toutes ces affaires ne nuisent-elles pas à l’image de France Télévisions ?
D.B. Des études montrent que, contrairement au football où les gens n’hésitent pas à trouver que les joueurs sont trop payés, pour le Tour de France, c’est un sentiment de tristesse qui prédomine. On leur gâche le plaisir, en quelque sorte. Nous essayons de rétablir la confiance.

Le retour de Lance Armstrong dans le peloton n’est pas pour vous déplaire…
D.B. Il suscite l’intérêt.

C’est pour aller dans ce sens que vous êtes pour la «pipolisation» du sport ?
D.B. «Pipolisation», c’est un bien grand mot ! Le public veut toujours en savoir plus sur la vie des sportifs qu’il admire. Je pense qu’il faut donner une dimension spectacle au sport – sans pour autant forcément tomber dans le sordide. A Roland-Garros, par exemple, nous avons installé des caméras dans les vestiaires afin que les téléspectateurs puissent vivre les derniers instants de préparation avant un match. Nous essayons de le faire pour chaque discipline. Finalement, tout le monde y trouve son compte.

Vous avez également obtenu que les coureurs ne soient plus équipés d’oreillettes pendant l’épreuve…
D.B. Pour l’instant, seulement sur deux étapes. Peut-être pourrons-nous aller plus loin à l’avenir. Je pense qu’il est très important de revenir à des coureurs «non robotisés». Quand tout se passe par micros interposés, c’est la fin des exploits personnels. Tout est codifié, à tel point qu’il n’y a plus de course. Je pense que cela aussi a fait beaucoup de mal au vélo. Les précédents essais sans oreillettes ont montré que l’intérêt pour la course était relancé. L’idée fait son chemin.

Propos recueillis par Patrick Cabannes